惠能的一生与故乡国恩寺结下不解之缘。

岭南古刹国恩寺，是禅宗六祖惠能开创的道场和圆寂之所，被称为中国禅宗的发祥地之一。它与六祖的祝发道场广州光孝寺（古称法性寺）、弘法之所曲江南华寺（古称宝林寺），同称为岭南中国禅宗的三大祖庭。这三座古刹，历史悠久，影响极广。在这三座名刹中，因为国恩寺是六祖惠能的弘法地和落叶归根处，故称为“岭南第一圣域”，日本高僧更称为“祖庭之祖庭”。据日本高僧考证, 国恩寺旁的一株荔枝古树是六祖手植。因新兴县产的香荔，被称为岭南佳果而闻名于世，故亦称国恩寺是荔枝的故乡。历史上国恩寺有多项称誉，令国内外佛教高僧、信众、嘉宾流连忘返，历来有“到新兴县不去国恩寺，等于没到新兴”之说，凡到过国恩寺参拜、观光的都会自叹“我来亦是有缘人”。

国恩寺位于新兴县城以南13公里的龙山山麓。从县城乘坐汽车只需10多分钟就可到达。在龙山温泉前仰首东望，一座四柱式山门大牌坊就展现在眼前，进而是半山亭、莲池、莲池湖心亭、放生池、国恩寺第一牌坊和寺的大门。座座建筑物连成一体，隐约在龙山的山谷密林之中。寺后三座山，山峰高耸，形似“三宝殿”。三山背后更有一座蜿蜒向前的大山，犹如神龙出海，故名龙山。清代以前，历代高僧、名人见寺后的山脉形似袈裟，故称它为“袈裟岭”。山峰魁伟，气势磅礴，是座名山，据说早在唐代，朝廷国师、地理大师徐东风被贬为民时，就曾到此一游，并看出这是一座有龙穴，可出九代状元，或出一个空前绝后历万年香烟的法王圣地。唐代大诗人杜甫之侄杜位被贬至新州时，踏遍新州境内山水，把“龙山胜概”作为“新州八景”的一景描述：

南镇龙山绝俗埃，禅关远在白云隈。

菩提子落飘僧塔，詹葡香生佛石台。

四面好山多兀突，数株古柏亦崔嵬。

名山胜概堪图画，仙客登临亦快哉。

龙山是座名山，自古有“名山出名人”之说。据民间所传和历代史书所载，因国恩寺选址在龙山，是惠能青少年居住之所，且惠能的父母又安葬于龙穴，故惠能这个一代宗师，备受世人尊崇，国恩寺则被称为岭南第一圣域，历万年香烟，具有久仰不衰的历史价值。国恩寺自唐弘道元年（683年）始建至今1300多年来，虽历经沧桑，几经崩塌、修葺，至今仍保持唐代寺庙的建筑特色，历代高僧、名人都对龙山国恩寺的地理自然环境赞叹不已。就在国恩寺第一山门牌坊古代遗留下来的一对门联云；“进步方知山第一，入门始觉地无双”。穿过牌坊就是寺的大门，大门上方悬挂着唐中宗李显当年“敕赐国恩寺”匾额。1997年，新建的龙山碑林拱门，笔者又写下一对与此相呼应的联句：“龙山山秀甲天下，圣地地灵应四方”。这种“山第一”、“地无双”、“甲天下”的特殊环境正是国恩寺的特色。在国恩寺前的开阔地，新辟有旅游工艺品长廊、停车场和鞭炮场。在寺前占地8.7平方公里土地上，开辟了省级龙山温泉旅游度假区，使龙山成为朝圣、观光、休假、娱乐的一方胜地。2003年6月，新兴县在评选确定新兴“新八景”时，“龙山胜概”再次被列入新八景的第一景。

这里壶天形万状，个中洞宇影千重。

花飞净界香成雨，月照禅心色是空。

国恩寺，依山而筑，规模宏大，布局严整，整个建筑物占地面积1.6万多平方米，园林用地面积120多亩。人们经第一山门牌坊、山门大牌坊后，就见到负责守护天门各一方的四大天王和弥勒佛塑像，进而是天王殿、大雄宝殿。在两厢则是初祖达摩殿、文殊普贤殿、大势至殿、客堂、斋堂等。在大雄宝殿三宝佛像两旁，刻着清乾隆三十五年（1770年）时任新兴县知事姚永宁所撰一对楹联：

朝朝朝朝朝敬朝朝朝敬

朝朝朝朝朝拜朝朝朝拜